En septiembre de 1520, cuatro meses después de la masacre de Tóxcatl y dos meses después de la expulsión de los invasores españoles y tlaxcaltecas de la ciudad, Tenochtitlán coronó al hermano de Moctezuma, Cuitláhuac (representado en la imagen superior), como el nuevo emperador. Bajo su liderazgo, la ciudad se preparó para la guerra. Los soldados habían aprendido que las lanzas se podían usar eficazmente contra los caballos españoles y que correr en zigzag disminuía en gran medida la precisión de las armas europeas. La ciudad aseguró alianzas al liberar a sus tributarios de sus obligaciones. Con gran superioridad numérica, era casi seguro que las fuerzas de Tenochtitlán destruirían a los pocos invasores que habían logrado escapar, y que la joya imperial continuaría gobernando Mesoamérica.
Pero la historia dio un giro. A principios de octubre de 1520, una enfermedad letal se extendió por la ciudad rápidamente. Las víctimas experimentaron fiebre, vómitos, erupciones cutáneas y —finalmente— la muerte. Los síntomas no se manifestaban durante las dos primeras semanas después de la infección, lo que permitió que la enfermedad se propagara sin ser detectada. La mortandad alcanzó su punto máximo en noviembre, cuando los cadáveres se amontonaron en las calles y los enfermos quedaron desamparados. A mediados de diciembre, la plaga abatió, concluyendo la primera y más mortífera ola y dejando atrás un liderazgo diezmado, ejércitos arruinados y una ciudad ahogada en cadáveres en descomposición.
Este dibujo del Códice Aubin muestra al emperador Cuitláhuac, quien murió víctima de la plaga el 4 de diciembre de 1520. Se le representa vestido de azul (a izquierda) junto a su cadáver envuelto (a derecha). Parte del texto en náhuatl dice: “Cuitlahuactzin…gobernó durante sólo ochenta días. Su reinado terminó en el mes de Quecholli, en el que pereció. Murió de pústulas” (Dibble 1963:60–61).
Imagen
- London, British Museum, Aubin Codex, 1576, fol. 44v. Courtesy the British Museum, © The Trustees of the British Museum.
Véase también
- Cook, Noble David. Born to Die: Disease and New World Conquest, 1492–1650. New Approaches to the Americas. New York: Cambridge University Press, 1998.
- Dibble, Charles E. Historia de la nación mexicana: Reproducción a todo color del Códice de 1576 (Códice Aubin). Colección “Chimalistac” de libros y documentos acerca de la Nueva España 16. Madrid: J. Porrúa Turanzas, 1963.
- León Portilla, Miguel. Visión de los vencidos: Relaciones indígenas de la conquista. Mexico City: UNAM, ediciones digitales, 2008.
- Restall, Matthew. When Montezuma Met Cortés: The True Story of the Meeting That Changed History. New York: Ecco, 2018.
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